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Une situation géographique difficile (territoire montagneux, pluviométrie importante, zone de subduction de plaques tectoniques) couplée à une forte densité de population font du Japon un pays très exposé aux risques naturels, principalement les séismes, les tsunamis, les volcans, les typhons, les crues et les glissements de terrain. Dans les prochaines décennies un risque particulièrement élevé de tremblement de terre a été mis en évidence dans trois régions : Sud- Kanto (Tokyo), Tokai (Shizuoka), Tonankai/Nankai (Ouest du Japon, Shikoku). Le Japon est certainement l'un des pays les mieux préparés en cas de catastrophes naturelles et la gestion des risques est directement assurée par le cabinet du Premier Ministre. Les phénomènes naturels sont surveillés par des réseaux d'observations étendus ; la prévision et l'alerte en cas de catastrophe, tâches qui incombent à l'Agence Météorologique Japonaise, constituent les piliers du système de prévention. Ce système de prévention, très complet, se présente sous plusieurs volets complémentaires: préparation de plans d'urgence en cas de désastre, mesures structurelles (règles de conception parasismique très strictes, ouvrages limitant l'étendue des dommages), préparation et information des habitants, plans de reconstruction, mise au point de systèmes de communication opérationnels en cas de crise. En grande partie consacrée à la prévention des séismes, la recherche scientifique en relation avec les risques naturels est très avancée et très coordonnée.
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